Evropská liga UEFA - Evropská liga

Mimořádně zajímavé soupeře svedl dohromady los ve skupině D - kromě Rubinu s Mariborem se zde utkají Zulte Waregem a Wigan, kteří odstartují letošní Evropskou ligu vzájemným soubojem v Belgii.

Wigan se do soutěže dostal díky heroickému představení ve FA Cupu, v jehož finále udolal ve Wembley věhlasný Manchester City nejtěsnějším rozdílem 1:0; později sice následoval sestup do druhé ligy, ale historický pohárový úspěch už tehdejšímu kouči Robertu Martinezovi nikdo neodpáře. Nyní čeká Latics evropská premiéra v Bruggách - waregemský Regenboogstadion totiž nevyhovuje standardům UEFA.

Oba celky toho přitom mají hodně společného - v obou případech jde o malé lokální týmy (Zulte bylo dokonce založeno teprve v roce 2001 sloučením KSV Waregem a Zultse VV), které momentálně prožívají historické okamžiky. Belgičané jsou přece jen o něco zkušenější; chuť tehdejšího Poháru UEFA okusili už v roce 2006, kdy mimo jiné porazili i pražskou Spartu. Tehdy jim stopku muselo vystavit až ve vyřazovací fázi Newcastle - nyní je čeká anglický protivník hned na samém začátku.

Pod vedením "ztraceného syna" Francky Duryho, který si během posledních dvanácti let v roli hlavního kouče odskočil pouze na rok do konkurenčního Gentu, postoupilo Zulte loni dokonce do Ligy mistrů; Eindhoven však byl v předkole příliš velkým soustem, a tak byl belgický celek přeřazen do 4. předkola Evropské ligy, kde sice se štěstím, ale nakonec přece jen porazil kyperský APOEL. V lize prohrál tým, postavený kolem talentovaného Thorgana Hazarda, letos pouze jednou (minulé kolo 2:5 v Genku), zato dokázal porazit Anderlecht v divoké přestřelce 4:3 a je průběžně pátý.

Proti Wiganu může být hlavním problémem špatná defenziva (letošní Waregem je ke kiksům vzadu hodně náchylný), rozhodně to však nebude podcenění - Wigan je sice momentálně druholigovým mužstvem, ale v Zulte, jehož rozpočet 8,5 milionu Eur je v porovnání s prémiemi, které jejich soupeř vyinkasoval jen za minulý rok, doslova směšný, prý dobře pamatují na nedávné souboje rovněž druholigového Birminghamu s Bruggami. Anglický fotbal je navíc v Belgii obecně chován v obrovské úctě.

Owen Coyle, kouč hostí, který si do Belgie přivezl i čerstvou akvizici Ryana Shottona, obránce zapůjčeného na půl roku ze Stoke, se na utkání nepokrytě těší. "Pro naše hráče i celý klub to bude obrovská zkušenost," uvědomuje si. "Po celém městě je cítit rostoucí vzrušení, je to historický okamžik. Chceme si to co nejvíce užít - a jediný způsob, jak toho dosáhnout, je podat dobrý výkon a přivézt si domů tři body," uzavírá, a záložník Ben Watson doplňuje: "Táhneme za jeden provaz a cítíme, že máme slušnou šanci na postup ze skupiny."