Premier League - preview 18. kola

Zatímco si zbylé evropské ligy dopřávají zimní přestávku, mohou se zraky široké fotbalové veřejnosti plně upnout k Premier league a jejímu tradičnímu kolu na druhý svátek vánoční. A začneme hezky zostra: tzv. Boxing day totiž odstartují v brzké sobotní odpoledne Stoke s Manchesterem United.

Hostům z Manchesteru se v posledních týdnech hrubě nedaří a tlak na osobu manažera Louise van Gaala sílí čím dál víc. United totiž nezvládli zvítězit ani v jednom z posledních šesti zápasů, což je stálo postup do osmifinále Ligy mistrů a v lize se z prvního místa propadli až na páté. Zvláště poslední dvě prohry z rukou nováčků Bournemouthu a Norwiche mohou fanoušci jen těžko překousnout a není divu, že minulý týden své hráče ze hřiště vypískali. Dle spekulací médií tak van Gaalovi vážně hrozí odvolání z funkce, pokud v následujících kolech nedokáže z této šlamastyky vybruslit.

Vzhledem k tomu, že si United takřka nemohou dovolit další zaváhání, je zrovna Brittania Stadium jedním z těch nejméně vítaných hřišť. Manažer Stoke Mark Hughes, sám někdejší hvězda Manchesteru, nepochybuje o tom, že se Rudí ďáblové zase zvednou, ale zrovna proti jeho týmu by to ještě stihnout nemuseli. "Okolo klubu teď panuje rozruch a debaty ohledně toho, jak hrají a kam to všechno směřuje. Z toho, co jsem viděl, povětšinou své zápasy ovládají. Jejich hra je teď daleko více zaměřená na držení míče, než jak tomu bylo v minulosti. Mají často míč a vytváří si řadu šancí - tak trochu jako my."

"V posledních týdnech jsme sice moc branek neskórovali, ale pořád se nám daří vytvářet si šance. Pak už je to jen o jejich proměnění," pokračuje Hughes. "Myslím, že to samé do určité míry platí i pro United. Mají dobré hráče, kvalitní tým i talentované individuality. Dá se čekat, že si to časem zase všechno sedne. Snad jim to ale ještě o víkendu nedovolíme."

Když jednadvacátého listopadu dokázal Manchester porazit Watford na jeho vlastním hřišti 2:1, vyhoupl se do samého čela ligové tabulky. Od té chvíle to však s Red Devils šlo strmě dolů a o měsíc později se nacházejí mimo příčky zajišťující kvalifikaci do Ligy mistrů, přičemž jejich ztráta na vedoucí Leicester činí hned devět bodů. Kapitán Wayne Rooney tak nemá problém přiznat, že sebevědomí po takto příšerném období jeho tým nemá zrovna na rozdávání.

"V posledních týdnech jsme naše zápasy nevyhrávali, takže je normální, že si věříme o něco méně," pověděl Rooney v rozhovoru pro stanici Sky Sports. "Potřebujeme jej zase nabrat, protože nás čeká několik těžkých zápasů, ve kterých budeme muset předvést to nejlepší, abychom je vyhráli. Víme, že umíme hrát líp a všichni spolu pracujeme na tom, abychom přišli s řešením a začali znovu vítězit."

K narůstající kritice se Rooney vyjádřil takto: "Není to nic příjemného, když jste pod palbou zápas co zápas. Pro hráče je náročné se s tím vypořádat. Zasáhne nás to, protože jsme hrdí a je pro nás čest hrát za Manchester United. Když se zrovna nedaří, je to obtížné a frustrující."

Stejně, ne-li hůř, je na tom manažer Louis van Gaal. Nizozemskému kouči se pranic nelíbilo, že některé mediální spekulace již přerostly v nepotvrzené zprávy o jeho odvolání, a dal to novinářům na své předzápasové tiskové konferenci pořádně najevo. Tím vůbec nejlepším způsobem, jak kritikům zavřít ústa, by bylo vítězství na Stoke...

Málokterý tým by byl pro účastníky Premier League větší hrozbou než týmy Crystal Palace a Bournemouthu. Zní to jako nesmysl, ale v letošní sezóně, protkané tolika paradoxy, to takový nonsens skutečně není. Absolutní nováček se v prosinci vypjal k úžasným výkonům, třikrát vyhrál a uplaval ze sestupových vod. Eagles zase pod vedením úžasného Yannicka Bolasieho získal ze čtyř utkání celých deset bodů a nyní si brousí zuby na pohárovou Evropu.

Doména Crystal Palace se skrývá především v zápasech na cizích stadionech, kde vyhrávají jeden zápas za druhým. Vždyť z posledních šestnácti utkání venku vyhráli jedenáct. V roce 2015 získali na cestách už pětatřicet bodů - víc dokázal nasbírat jenom Arsenal, a to o tři více.

Letošní forma Orlů je značně kolísavá. Na přelomu září a října prohráli čtyři z šesti zápasů, obratem však z následujících šesti klání naopak čtyři vyhráli - a to včetně duelů na půdách Liverpoolu a Stoke City. Velkou zbraní týmu Alana Pardewa je Yannick Bolasie, který po přesunu z křídla na pozici staženého útočníka výrazně pookřál a především svými nekonečnými výpady do vápna dělá obranám soupeřů obrovské potíže.

Nad jeho startem údajně visí maličký otazník a právě to by mohl být jazýček na vahách utkání tradičního Boxing Day. Bournemouth totiž v obraně nepatří zrovna k příkladným "Hujerům". Víc gólů než Cherries inkasoval pouze Sunderland, průměrně jejich negativní konto sahá takřka ke dvěma brankám na utkání.

V posledních týdnech nicméně svěřenci Eddieho Howea na defenzivě zapracovali, v posledních třech kolech, které shodně vyhráli, dostali góly pouze dva. Zásluhu na tom má především Artur Boruc, který dříve dva zápasy Bournemouthu zkazil, ale nyní patří k nejlepším gólmanům závěrečného měsíce letošního roku.

Nováček soutěže se pravděpodobně bude muset obejít bez agilního dua Junior Stanislas - Joshua King, které sužují svalové problémy. Oba dva by dost možná nastoupit mohli, ale o dva dny později se hraje další zápas a při nabytém programu je trenér Howe nejspíš pošetří. Crystal Palace trápí podobný případ s Yohanem Cabayem, jehož případ je rovněž zhruba padesát na padesát.

Pozoruhodné období zažívá West Ham, který je sice již čtyři zápasy v řadě neporažen, na druhou stranu na vítězství čeká již více než dva měsíce. Každopádně se stále drží v horní polovině tabulky, o čemž si jejich sobotní soupeř může nechat jen zdát - Aston Villa se nachází ve velmi kritické situaci a musí co nejdříve konečně zvítězit. Naději fanouškům dává bod přivezený z Newcastlu.

Tradiční klub z Birminghamu vyhrál v právě probíhající sezóně pouze jednou a to hned v prvním kole na hřišti Bournemouthu. Nepomohla ani změna na trenérském postu, a i když se Villans povedlo pod vedením Rémiho Gardeho uhrát pár pozitivních výsledků, plný bodový zisk stále ne a ne přijít. "Myslím, že potřebujeme minimálně deset vítězství. Musíme jít krok po kroku, soustředit se na první výhru, pak na druhou. Jedno je jisté - musíme okamžitě začít vítězit," ví Garde.

Jeho sobotní protějšek, o dva roky mladší Slaven Bilić, samozřejmě ví, že jeho tým nečeká nic lehkého. "Sledoval jsem je (Villu) v několika předchozích zápasech a viděl jsem kvalitu, energii a velkou bojovnost. Teď mohou být sebevědomí, neboť přivezli bod z venku a nyní to chtějí v domácím prostředí potvrdit," uvedl.

"Takže není prostor na chyby. Rozhodně neočekávám, že by bylo toto utkání jednodušší než duely se Swansea, Stoke nebo Manchesterem United. Pyšní se několika kvalitními hráči, na něž si musíme dát pozor," upozorňuje chorvatský manažer Hammers, kteří budou na Boxing Day favoritem a to navzdory svým poněkud zajímavým výsledkům - tři bezbrankové remízy v řadě, to je opravdu docela rarita.

Lodivod Aston Villy Rémi Garde se nachází v nezáviděníhodné situaci a nepomůže mu ani skutečnost, že si kapitán Micah Richards přivodil zranění kolene a bude nějakou dobu chybět. Slaven Bilić je na tom však v tomto směru ještě hůře, mimo hru se nachází Manuel Lanzini, Diafra Sakho, Victor Moses, Winston Reid a také Dimitri Payet. Na hřišti by se naopak již mohl objevit Andy Carroll.

Začíná nová éra Chelsea. Éra bez Josého Mourinha. Zase. A otěží zchátralého modrého spřežení se zase ujímá velezkušený trenér a dobrý kamarád Romana Abramoviče Guus Hiddink. Při posledním angažmá si vedl fantasticky a něco podobného si fanoušci obhájců titulu přejí i nyní. Jeho první štace bude velmi náročná, k malému londýnskému derby přijede na Stamford Bridge rozjetý Watford.

V sezóně 2008/09 vedl Blues v průměrné sezóně Luis Felipe Scolari, který byl v nelibosti hráčů a do jisté míry i fanoušků. Hiddink se ujal Chelsea až na konci února, přesto dokázal velké věci. Ze třinácti ligových utkání vyhrál úžasných 11, vyhrál s Blues FA Cup a s výbornými výkony měl nakročeno i do finále Ligy mistrů. Dvojzápas s Barcelonou však z různých důvodů nedopadl k radosti anglického celku.

Vraťme se však ke statistice z Premier League - Hiddink je totiž dodnes manažerem s nejlepší statistikou vítězných duelů v nové éře anglického fotbalu s impozantním číslem 84,6 procent. I tehdy to však stačilo "pouze" na třetí místo se sedmibodovou ztrátou na titul. No a teď Chelsea na první místo ztrácí bodů dvacet a na Ligu mistrů jedenáct.

Rozestup mezi Chelsea a Watfordem je pak desetibodový, překvapující - alespoň z celosezónního hlediska - však je, že výše postavení jsou Hornets. Svěřenci Quiqueho Sáncheze Florese mají parádní formu a především v posledních týdnech jsou nezastavitelní. Vyhráli čtyři utkání v řadě a skutečnost, že ztrácí na pozice zajišťující účast v Lize mistrů jen bod, je zaslouženou odměnou.

Největším klenotem londýnského celku je jednoznačně Odion Ighalo, který s dvanácti góly překonal rekordní zápisy Watfordu v Premier League. Právě jeho ďábelská forma by mohla způsobit Chelsea další silnou újmu; přestože Blues v minulém utkání se Sunderlandem předvedli velmi zlepšený výkon.

V utkání na Boxing Day jim pravděpodobně bude scházet Eden Hazard, který má od utkání v Leicesteru zdravotní problémy. Watfordu se naopak bude muset obejít bez Nathana Akého, který v klubu hostuje právě z Chelsea.

Kdo by to byl řekl, že šlágrem kola na Boxing day bude zrovna střetnutí Liverpoolu s Leicesterem City. Přesně to však v sobotu nastane a máme se na co těšit, neboť oba celky se prezentují aktivním ofenzivním pojetím, které v kombinaci s nejistou defenzivou slibují gólové hody.

Liverpool se po nevýrazném vstupu do sezony změnil manažera a od Jürgena Kloppa si navzdory mírnění všeobecného optimismu sliboval mnohé. Německý kouč tato očekávání zatím plní tak napůl - Reds sice pod jeho vedením slavně vyplenili Stamford Bridge nebo Etihad Stadium, tedy místa, kde Brendan Rodges v předchozích letech tápal, jenže zároveň přišly nečekané prohry s Crystal Palace, Newcastlem nebo naposledy Watfordem. Příjezd Leicesteru na Anfield Road tak představuje zajímavý mix obojího z těchto dvou kategorií a je otázkou, jak se s tím domácí vypořádají.

Liverpoolským ve vánočním shonu nepřeje ani bohatá nadílka zranění: nejnovějším přírůstkem je stabilní člen základní sestavy Martin Škrtel, jenž si odbude přibližně šestitýdenní pauzu. Mimo hru také stále zůstává věčný lazar Daniel Sturridge a chybět proti Leicesteru bude i James Milner. Naskočit zpět do sestavy by však mohlo defenzivní duo Simon Mignolet a Dejan Lovren. Přesto všechno se Klopp na momentální zdravotní situaci svého kádru vymlouvat nehodlá ani v nejmenším.

"Daniel si stále prochází svou předsezónní přípravou, intenzivním tréninkem, který ještě potrvá sedm, osm, devět nebo deset dní. Pak se uvidí, jak na tom bude," ozřejmil Klopp situaci okolo Sturridge. "Martin nám teď bude chybět také, což není vůbec ideální, ale nemáme si na co stěžovat. Je to tvrdý chlapík, který se obvykle vrací brzy po zranění, ale nechceme na něj vyvíjet zbytečný tlak, Musíme si počkat aspoň několik týdnů, a to nejsou vůbec dobré zprávy."

Právě situace v defenzivě poslední dobou ničí Liverpool nejvíce. Ať už se zde objevil Simon Mignolet či jeho náhradník Bodgan, a před nimi nastoupila jakákoli stoperská dvojice, soupeři liverpoolským sázeli jeden gól za druhým. Pořádným očistcem si například po návratu ze zranění prošel na hřišti Watfordu Mamadou Sakho, jenž si spolu s celým týmem musel protrpět ošklivou prohru 3:0.

"Přišli jsme o něj (o Sakha), když na tom byl perfektně, po svém návratu měl samozřejmě potíže, protože to byl příšerný zápas pro nás všechny. Dejan tak dlouhou pauzu neměl, také byl předtím ve skvělé formě, ale budeme si muset počkat, jak to s ním bude teď," poznamenal Klopp. "Rád bych bránil výsledek 1:0 a ne pořád otáčel z 0:1. Musíme být koncentrovaní od první vteřiny."

Slovy manažera Leicesteru Claudia Ranieriho si Foxes mohou na Anfield Road zajistit vytouženou záchranu v Premier League. Hosté totiž půjdou do zápasu s osmatřiceti body a právě překonání čtyřicetibodové hranice bylo hlavním Ranieriho cílem před začátkem sezony. Co na tom, že tento bodový zisk zároveň znamená první místo v tabulce a maximální možný kontrast oproti loňským Vánocům - tehdy byli Foxes na posledním dvacátém místě!

Přesto i doposud opatrný Ranieri poprvé začal o útoku na nejvyšší příčky hovořit o trochu otevřeněji. "Mohu být velmi sebevědomý, protože Leicester se loni zachránil v posledních dvou měsících, což znamená, že má výtečnou výdrž. Proč bychom nemohli pokračovat v běhu i letos? Jsme jako Forrest Gump," pobavil italský manažer na tiskové konferenci. "Hráči vědí, že si vedeme dobře, ale ještě jsme ničeho nedosáhli."

"Pokud dobře vím, Leicester ještě nikdy v tuto dobu na ligovém čele nebyl, takže můžeme být nadšení. A když se manažerovi s hráči daří činit šťastnými fanoušky, je to fantazie," libuje si Ranieri a vzápětí se zase vrací na zem. "Na začátku sezony jsem se díval na naše zápasy a nemohl tomu uvěřit - přes Vánoce proti nám stojí přímo obrovský balvan. Ale soustředíme se teď pouze na Liverpool, teprve až tady skončíme, přejdeme zase na dalšího."

"Jsem na své hráče i příznivce velmi pyšný," dodává Ranieri. "Je to něco fantastického, ale musíme pokračovat v tvrdé práci. Všichni si teď spokojeně sní a já je ještě nechci probudit."

Kdy už se zdálo, že se Sunderland po výměně trenéra dostává do formy, přišly tři prosincové porážky v řadě a sešup zpět na sestupové příčky. Nutno poznamenat, že během posledního měsíce se střetávají s velmi silnými soupeři a jedna z nejtěžších překážek na ně čeká na Boxing Day, kdy zajíždí na Etihad Stadium.

Nicméně ani tamní Manchester City si po výsledcích z posledních týdnů nemůže moc vyskakovat. Od začátku listopadu zvítězil pouze dvakrát a vedoucí Leicester mu unikl již na rozdíl šesti bodů. Svěřenci Manuela Pellegriniho mají problémy především na hřištích soupeře, v domácím prostředí naopak až na kolaps s Liverpoolem válí a tuto bilanci budou chtít potvrdit i v sobotu odpoledne.

"Bude velmi důležité, abychom zůstali v kontaktu, tak jako jsme teď, i na konci ledna. Pokud se dostanete do vedení dříve, je to lepší, ovšem potřebujete být v čele poslední den ledna. Poté, v následujících třech měsících, se můžete stát mistry," tvrdí Pellegrini. "Před zápasem s Arsenalem jsem říkal, že je to utkání o šest bodů, avšak není rozhodující. Znovu opakuji, nikdo nezíská titul v prosinci," dodal chilský manažer.

Zajímavostí je, že Citizens za posledních osm let na Štěpána prohráli pouze jednou a paradoxně to bylo právě proti Sunderlandu. Jinak se ale Black Cats proti Sky Blues příliš nedaří a na vítězství z jejich stadionu čekají již od ledna 1998, přičemž tehdy se oba celky potkaly ještě ve druhé lize.

Po osmi zápasech by se do základní sestavy Manchesteru mohl vrátit pilíř zadních řad a kapitán Vincent Kompany a jelikož by už měli být stoprocentně fit také Sergio Agüero, který již hrál minulý týden proti Gunners, Pablo Zabaleta a Fernando, zůstává jediným zraněným na Pellegriniho seznamu Samir Nasri. Sam Allardyce postrádá obránce Adam Matthews a Younese Kaboula a kvůli karetnímu trestu nenastoupí ani někdejší hráč Citizens Jack Rodwell.

Zatímco favorizované celky jako Manchester United, Liverpool či Chelsea v letošní sezoně více či méně strádají, Tottenham si vede konstantně dobře. Po minulém kole se Spurs dokonce dočkali zasloužené odměny v podobě poskočení na čtvrté místo v ligové tabulce. To nyní hodlají potvrdit i v papírově snadném domácím zápase proti nováčkovi z Norwiche, ovšem o to větší by si měli dávat pozor...

Jedny z nejslabších chvilek Tottenhamu přišly tuto sezonu právě na White Hart Lane v zápasech s týmy, které by pro Kohouty neměly představovat až takovou hrozbu. Za všechny můžeme zmínit remízu 2:2 se Stoke či nedávnou prohru s Newcastlem 1:2, přičemž v obou případech domácí v zápase vedli a mířili za zdánlivě snadným vítězstvím. A pokud by ani to nemělo stačit k dostatečné koncentrací domácích hráčů, stačí se podívat na zápas Norwiche z minulého kola. Canaries totiž nečekaně vyrabovali Old Trafford a lze tak očekávat, že proti favoritovi nenastoupí s přílišným respektem ani tuto sobotu.

Dobrou zprávou z pohledu domácích je návrat Ryana Masona. Anglický záložník již překonal potíže s kotníkem a po takřka měsíční absenci se znovu hlásí do služby. Dostat se hned do základní sestavy však nebude mít vůbec jednoduché - celé středové trio Dier, Dembélé, Alli si totiž počíná znamenitě. Dalším navrátilcem do sestavy je také pravý bek Danny Rose, jehož minulé kolo zradilo onemocnění. Mimo hru naopak zůstává Alex Pritchard a Clinton Njie, jenž bude kvůli poraněnému kolenu absentovat přinejmenším do března.

Za pár dní se otevírá lednové přestupové okno a Spurs stejně jako v létě hodlají pátrat po vysněném útočníkovi, který by doplnil ofenzivní jedničku Harryho Kanea. "Vždy je obtížné přivést nové hráče zvenčí," varuje Mauricio Pochettino před nákupem hráče odjinud než z Britských ostrovů. "Adaptovat se v Premier League, na kulturu, na jazyk - přivést hráče odjinud je opravdu složité. Proto raději dám přednost hráči z Anglie. Pokud dostaneme takovou příležitost, chytnu se jí, ať už bude z Premier League, Championship nebo League One."

Pochettinův protějšek Alex Neil měl na své tiskové konferenci ještě pořád co komentovat ohledně slavného prvenství nad Manchesterm United, vůbec prvním vítězném úspěchu na Old Trafford od roku 1989. Získané tři body navíc Canaries odpíchly ze sestupových příček, ovšem Neil si dobře uvědomuje, že cesta k záchraně je ještě stále pořádně dlouhá. "Je to příjemné, protože jsme v poslední době hráli dobře, ale ne vždy se to projevilo v bodovém zisku. Tentokrát se už kvalitní výkon povedlo podpořit i třemi body, a to pro hráče znamená strašně moc. Bude nám to ale k ničemu, pokud se toho nechytíme a nebudeme sbírat další podobné výsledky v náš prospěch."

Neil dobře zná kvality svého sobotního soupeře, který v lize prohrál za poslední čtyři měsíce jenom jedinkrát, ovšem zároveň věří, že jeho tým má dostatečnou kvalitu na další zaskočení favorita. "Mají dobré hráče, ale stejně jako všichni to také budou muset předvést na hřišti, což už tak jednoduché není. Díky svému kvalitnímu manažerovi jsou zorganizovaní a věří v to, co chtějí předvést. Myslím, že se Tottenham nachází v dobrém rozpoložení. Vím sice, že prohráli s Newcastlem, ale kromě toho měli stále formu, takže se musíme pokusit o co největší ovlivnění zápasu naší vlastní hrou."

"Tottenham je kvalitní stabilizovaný klub, a pokud se mu podaří udržet všechny hráče zdravé, budou určitě blízko čela tabulky i na Velikonoce," věští Neil Kohoutům slibnou budoucnost. "Svým hráčům ale nemusím zdůrazňovat, že jsou schopní na Tottenhamu zvítězit, protože to už dobře vědí sami."

Když byl po sérii neuspokojivých výsledků odvolán Garry Monk z pozice manažera Swansea, rozjela se vlna spekulaci ohledně jména jeho nástupce. Ta však postupem času opadla a tak i proti West Bromwichi Albion stane na lavičce velšského týmu prozatímní kouč Alan Curtis.

Novému dočasnému lodivodovi Swans se podařilo zlepšit chabé hráčské výkony, ne tak výsledky. Labutě totiž nejprve krutě prohrály na hřišti Manchesteru City 2:1 gólem z nastavení a posléze uhrály domácí bezbrankovou remízu proti West Hamu United. Další zápas na Liberty Stadium může napovědět, zda tým pokračuje na správné cestě za úprkem ze sestupových příček, kde se nyní nachází.

"Zkoušíme teď trochu obezřetnější přístup, z nějakého důvodu jsme se poslední dobou tak trochu pomátli a naše identita, která nám tak dobře sloužila, se úplně rozpadla," popisuje Curtis příčinu úpadku týmu, který loni skončil osmý, a věštila se mu slibná budoucnost i do sezony nadcházející. "Musíme se vrátit k základům naší hry, tedy přihrávkám od jednoho bílého dresu k druhému v pohybu. Hráli jsme tak v posledních dvou kolech, a pokud v tom budeme i pokračovat, jsem si jistý, že zase začneme vítězit."

Swansea spadla do sestupových vod vůbec poprvé za poslední dva roky, což bylo navzdory její mizerné formě přesto nečekané. Bylo k tomu totiž zapotřebí výhry Norwiche na hřišti Manchesteru United, jenže právě to se Canaries navzdory všem předpokladům podařilo. Swans posléze na tuto skutečnost nedokázali zareagovat a proti West Hamu pouze remizovali, Curtis však odmítl, že by v zápase hrála roli nervozita z boje o sestup. "Byl to jen jeden zápas a hráli jsme v něm bez nervů či napětí."

Jestli byla někdy vhodná chvíle narazit na West Brom, tak právě nyní. Svěřenci Tonyho Pulise se totiž v minulém kole s Bournemouthem nepředvedli ani zdaleka v tom nejlepším světle a nejenže toto utkání prohráli, navíc jej museli dohrát pouze v devíti hráčích. Kromě stupidního a nebezpečného zákroku Jamese McCleana totiž neudržela nervy na uzdě také útočná jednička Baggies Salomón Rondón a oba nyní budou vinou karetních trestů Pulisovi chybět.

Poslední zápasy Evertonu jsou ohraná písnička - Romelu Lukaku vždy skóruje, stačí to však v nejlepším případě pouze na remízu. Díky tomu přibývají body do tabulky pomalu, a ačkoliv Toffees předvádí poměrně dobré výkony, jsou až desátí. Nyní zajíždí do St. James Parku, kde na ně čeká v dobré formě hrající Newcastle United.

Fanoušci Magpies sice po překvapivých vítězstvích nad Liverpoolem a Tottenhamem museli brát domácí remízu s Aston Villou jako ztrátu, musí si však uvědomit, že neprohrát třikrát v řadě, to se v letošní sezóně jejich oblíbencům povedlo vůbec poprvé. Prodloužit tuto sérii bude chtít družina Steva McClarena i přes náročný závěr roku. Proti Toffees mají navíc historicky pozitivní bilanci.

"Everton má skvěle vyvážený tým s výbornými hráči. Roberto (Martínez) tam odvádí opravdu vynikající práci a rok od roku je jeho mužstvo silnější. Myslím, že mají nejen na TOP 10, ale mohli by promluvit i do bojů o Evropskou ligu," předpovídá zkušený manažer Newcastlu Steve McClaren, jemuž bude na Boxing Day s největší pravděpodobností scházet útočník Papiss Cissé.

To Roberto Martínez se na svého forvarda bude opět spoléhat - Romelu Lukaku s třinácti góly na kontě stíhá vedoucího Vardyho a pokud se prosadí i v Newcastlu, vyrovná jeden hodně vousatý rekord. Posledním hráčem, který se v dresu Evertonu trefil v devíti zápasech v řadě, byl v říjnu 1927 Dixie Dean. "Lidé jako Dixie Dean, Bob Latchford, Dave Hickson, jejichž rekordy může překonat, byli opravdoví velikáni tohoto klubu, a jen to dokazuje, jak moc se Romelu zlepšil," prohlásil španělský kouč.

Hosté z Goodison Parku již budou moci na severovýchodě Anglie využít služeb Stevena Naismitha, jenž se vrací po zranění kolene. Postupně se do plného tréninku zapojují i Bryan Oviedo, Phil Jagielka a Steven Pienaar, jejichž nasazení od začátku se však nepředpokládá. Nejistý je rovněž start Jamese McCarthyho.

V předchozím kole ukázal londýnský Arsenal výhrou nad Manchesterem City, že se s ním letos ve hře o titul musí naplno počítat. Nyní Kanonýry čeká výjezd na půdu Southamptonu, kde musí své nabyté postavení začít potvrzovat.

Díky zmíněnému prvenství nad hlavním rivalem v boji na čele tabulky se Arsenalu podařilo upevnit si druhé místo za suverénním překvapením z Leicesteru se slibným čtyřbodovým náskokem na třetí Citizens. Southampton by za normálních okolností představoval mimořádně těžkého protivníka, ovšem jeho letošní výkony nejsou, co bývaly. Saints nedokázali vyhrát už v šesti zápasech v řadě a místo útoků na pohárovou Evropu se potácí v druhé polovině tabulky šest bodů nad sestupem.

Manažer Ronald Koeman vidí hlavní příčinu letošních patálií v další ztrátě klíčových hráčů z předešlých úspěšných ročníků, jmenovitě trio Schneiderlin, Clyne, Alderweireld. V kombinaci s loňským exodem je již v kádru Southamptonu jednoduše příliš mnoho změn a ne všechny letní posily se dokázaly okamžitě adaptovat nárokům Premier League. "Pro hráče je to nepříjemné, protože máme zážitky z loňska, jak to může vypadat, když se daří," připomíná Koeman výtečné sedmé místo z minulé sezony.

"Věděli jsme už dopředu, že to bude náročná sezona, ale stále není všem dnům konec. Je nám jasné, že potřebujeme zvítězit, to je ta nejlepší medicína," doplnil Koeman, jenž poslední neúspěšné týdny označil za své nejhorší období v Southamptonu a na otázku nejisté budoucnosti zareagoval prohlášením, že každý manažer je pod tlakem.

To Arsene Wenger je úplně pod jiným druhem tlaku. Arsenalu se letos snad jako jedinému týmu ze zažité špičky relativně daří, a proto jsou Kanonýři jediní, kdo ještě stíhá držet krok s doposud suverénním Leicesterem. Kdyby pohádková jízda Foxes narazila v Liverpoolu a Arsenal naopak na St. Mary’s nezaváhal, posune se už i do samého čela tabulky.

Právě zápas na půdě Southamptonu odstartoval loňskou jízdu Arsenalu - trapné chyby obrany londýnského klubu zapříčinily prohru 2:0, po které však přišla série vítězství, která málem Kanonýry vrátila až do boje o titul s dominantní Chelsea. Nyní by si hosté jistě představovali lepší výsledek. "Sebevědomí je teď na výši," potvrzuje Arsene Wenger. "Buduje se velmi pomalu a pak naopak velmi rychle mizí, takže si musíme na náš příští výkon dát velký pozor."

"V této fázi jsme už na čele tabulky byli několikrát v minulých letech," upozorňuje manažer Arsenalu. "K roku 2015 můžu říci jen to, že při zpětném pohledu lze vidět, jak jsme byli konzistentní. Máme za sebou docela povedený ročník. Stabilizovali jsme naši defenzivu a vylepšili si statistiky proti tzv. velkým klubům, takže se zdá, že jsme na správné cestě."

"V tuto chvíli je ještě strašně brzy na řeči o tom, kdo vyhraje Premier League," dodává Wenger. "Je odehráno sedmnáct kol, ještě nejsme ani v polovině."