Začíná čtvrtý ročník Ligy národů, vítězství obhajuje Španělsko

Ve čtvrtek začne devíti zápasy čtvrtý ročník Ligy národů. Hned v prvním hracím dnu vstoupí do soutěže obhájci titulu a úřadující evropští šampioni Španělé, které čeká duel v Srbsku. Česká reprezentace po sestupu z elitní úrovně A nastoupí na úvod skupiny B1 v sobotu v Gruzii.

V Lize národů, která nahrazuje většinu přípravných utkání, je 54 celků rozděleno do čtyř výkonnostních lig A, B, C a D. V nejlepších třech hraje 16 týmů ve čtyřech skupinách, v "déčku" je šest mužstev ve dvou skupinách po třech účastnících.

Vítězové skupin postoupí o úroveň výš, poslední sestoupí. Další celky si mohou zahrát baráž. Z elitní úrovně nově projdou do play off první dvě mužstva z každé skupiny a vyřazovací pavouk začne už od čtvrtfinále. Závěrečné Final Four je na programu v červnu.

Z Ligy národů vede i cesta do baráže o postup na mistrovství světa 2026. Do ní se dostanou čtyři nejlepší týmy, které si nevybojují účast v řádné kvalifikaci, jež začne v březnu příštího roku.

Španělé jdou do čtvrtého ročníku soutěže v roli největších favoritů, v základní fázi navíc nemají za soupeře žádného dalšího tradičního giganta. Ve skupině A4 se vedle Srbů utkají ještě s Dány a Švýcary, kteří se na úvod střetnou rovněž ve čtvrtek v Kodani.

Vítězové prvního ročníku Portugalci zahájí ve stejný den skupinu A1 doma proti Chorvatům. Ve výběru celku z Pyrenejského poloostrova znovu nechybí se 130 góly nejlepší střelec reprezentačních zápasů Cristiano Ronaldo, jenž v únoru oslaví už 40. narozeniny. Papírově slabší dvojice Skotsko - Polsko se v úvodním kole utká v Glasgow.

Skupina A2 nabídne hned na začátku šlágr Francie - Itálie. Domácí "Les Bleus" ovládli Ligu národů před čtyřmi lety, Italové získali v posledních dvou ročnících bronz. Druhý páteční duel obstarají Belgie a Izrael. Skupina A3 v sobotu odstartuje zápasy Německo - Maďarsko a Nizozemsko - Bosna a Hercegovina.

Úřadující vicemistři Evropy Angličané po sestupu rozehrají skupinu B2 v ostrovním derby v Irsku. Albion se pokusí vrátit mezi elitu stejně jako česká reprezentace, která má ve skupině B1 za soupeře ještě Ukrajinu a Albánii. Ve druhé nejvyšší úrovni jdou celky ze druhých míst do baráže proti "třetím" týmům ze skupin A. Stejná prostupnost je i mezi úrovní B a C.