Úroveň MLS i díky hvězdám roste. Novou sezonu odstartuje Messi proti Sonovi

Lionel Messi (38) po boku dalších hvězd Major League Soccer vyhlíží začátek nové sezony. Ta startuje již o víkendu a podle jejích hlavních představitelů bude pro další rozvoj ligy klíčová. Už tak rychle rostoucí americká soutěž chce využít obrovský nárůst zájmu díky blížícímu se mistrovství světa, které se letos koná v USA, Kanadě a Mexiku.

Fenomenální Messi bude oblékat dres Interu Miami už čtvrtou sezonu a v úvodním zápase MLS se utká se Heung-min Sonem a jeho Los Angeles FC na stadionu Memorial Coliseum s kapacitou 70 tisíc diváků. Zápas bude velkým lákadlem na sezonu, jež bude rozdělena na dvě části kvůli mistrovství světa 2026, které se letos v létě odehraje v USA, Kanadě a Mexiku. 

Hostitelské země mistrovství světa obvykle zaznamenávají zvýšenou návštěvnost a zájem o domácí ligy, a vedení MLS je odhodlané udržet americké fanoušky u nejpopulárnějšího sportu planety i dlouho po konci šampionátu.

"Letošní rok je pro Major League Soccer zásadní," řekl komisař ligy Don Garber, který sezonu označil za "důležitý moment pro náš sport." 

Očekává se, že na mundialu nastoupí více hráčů MLS než kdy dříve, včetně Sona, a možná i Messiho, i když argentinská legenda zatím na rekordním šestém mistrovství světa účast nepotvrdila.

Ligu v dobu šampionátu čeká sedmitýdenní přestávka. Pět stadionů bude hostit samotné zápasy, další poslouží jako tréninková centra a fanzóny. Vedení soutěže plánuje rozdělení sezony využít ve svůj prospěch a přilákat nové fanoušky. 

Během turnaje se očekává marketingový rozpočet v rozmezí 15-30 milionů dolarů, který má za cíl povzbudit diváky, aby fandili svým domácím týmům a zvýšit prestiž už tak hvězdami nabité americké ligy. "MLS bude v centru fotbalového dění během největší sportovní události světa, což je mimořádná příležitost pro naši ligu, kluby i hráče," řekl Garber.

Druhá polovina MLS začne v pauze mezi semifinále a finále mistrovství světa. Následovat bude také All-Star Game.

Rozhodnutí zahájit novou sezonu MLS zápasem dvou největších globálních hvězd ligy, na obřím olympijském stadionu v srdci Los Angeles, není náhodné. Garber předpovídá největší návštěvu úvodního víkendu v historii ligy.

MLS v posledních letech hodně spoléhá na kouzlo držitele osmi Zlatých míčů Messiho, ale i na Sona, který výrazně zvedl atraktivitu zápasů Los Angeles FC. Jihokorejský křídelník přestoupil do kalifornské metropole za 26,5 milionu dolarů a šlo tak o nejdražší transfer v historii soutěže. Jeho příchod přilákal na stadiony tisíce fanoušků.

Mezi další známá jména, která letos posílila týmy MLS, patří James Rodriguez, který v Minnesota United, kde by se rád dostal do ideální formy na mistrovství světa, podepsal šestiměsíční smlouvu.

Mexický útočník German Berterame zase posílil tým úřadujícího šampiona Interu Miami, který spoluvlastní David Beckham.

A Timo Werner, jenž přestoupil do San Jose Earthquakes, rozšířil početné zastoupení německých hvězd v lize. Po amerických trávnících se totiž už nějakou dobu prohánějí Thomas Müller v dresu Vancouver Whitecaps a Marco Reus za Los Angeles Galaxy.

MLS plánuje další zásadní změnu, která má přilákat ještě více velkých jmen. Od července 2027 se soutěž přesune ze současného formátu, ve kterém liga končí v prosinci, na evropský rozvrh. Tím se MLS sladí s velkými ligami, jako je anglická Premier League nebo španělská LaLiga.

Očekává se, že to umožní americkým klubům nakupovat a prodávat světové hvězdy během stejných přestupových období, zejména v letní pauze. Změna také zabrání budoucím kolizím s mezinárodními termíny a velkými turnaji.

"Nejen že se srovná s nejlepšími ligami světa, ale bude s nimi i soupeřit," uvedl Garber a dodal, že tento krok přesně odráží, kam MLS směřuje. 

K tomuto rozhodnutí se však ozývají i slova kritiky. MLS totiž bude muset o diváky soupeřit s ligami jako NFL, NBA a NHL, které se řídí podobným rozvrhem, a navíc jsou v USA a Kanadě stále značně populárnější než fotbalová soutěž.